L'Homme et la Couleuvre.

 

Un Homme vit une Couleuvre.
Ah ! méchante, dit-il, je m'en vais faire une oeuvre
Agréable à tout l'univers.
A ces mots, l'animal pervers
(C'est le serpent que je veux dire
Et non l'homme : on pourrait aisément s'y tromper),
A ces mots, le serpent, se laissant attraper,
Est pris, mis en un sac ; et, ce qui fut le pire,
On résolut sa mort, fût-il coupable ou non.
Afin de le payer toutefois de raison,
L'autre lui fit cette harangue :
Symbole des ingrats, être bon aux méchants,
C'est être sot, meurs donc : ta colère et tes dents
Ne me nuiront jamais. Le Serpent, en sa langue,
Reprit du mieux qu'il put : S'il fallait condamner
Tous les ingrats qui sont au monde,
A qui pourrait-on pardonner ?
Toi-même tu te fais ton procès. Je me fonde
Sur tes propres leçons ; jette les yeux sur toi.
Mes jours sont en tes mains, tranche-les : ta justice,
C'est ton utilité, ton plaisir, ton caprice ;
Selon ces lois, condamne-moi ;
Mais trouve bon qu'avec franchise
En mourant au moins je te dise
Que le symbole des ingrats
Ce n'est point le serpent, c'est l'homme. Ces paroles
Firent arrêter l'autre ; il recula d'un pas.
Enfin il repartit : Tes raisons sont frivoles :
Je pourrais décider, car ce droit m'appartient ;
Mais rapportons-nous-en. - Soit fait, dit le reptile.
Une Vache était là, l'on l'appelle, elle vient ;
Le cas est proposé ; c'était chose facile :
Fallait-il pour cela, dit-elle, m'appeler ?
La Couleuvre a raison ; pourquoi dissimuler ?
Je nourris celui-ci depuis longues années ;
Il n'a sans mes bienfaits passé nulles journées ;
Tout n'est que pour lui seul ; mon lait et mes enfants
Le font à la maison revenir les mains pleines ;
Même j'ai rétabli sa santé, que les ans
Avaient altérée, et mes peines
Ont pour but son plaisir ainsi que son besoin.
Enfin me voilà vieille ; il me laisse en un coin
Sans herbe ; s'il voulait encor me laisser paître !
Mais je suis attachée ; et si j'eusse eu pour maître
Un serpent, eût-il su jamais pousser si loin
L'homme, tout étonné d'une telle sentence,
Dit au Serpent : Faut-il croire ce qu'elle dit ?
C'est une radoteuse ; elle a perdu l'esprit.
Croyons ce Boeuf. - Croyons, dit la rampante bête.
Ainsi dit, ainsi fait. Le Boeuf vient à pas lents.
Quand il eut ruminé tout le cas en sa tête,
Il dit que du labeur des ans
Pour nous seuls il portait les soins les plus pesants,
Parcourant sans cesser ce long cercle de peines
Qui, revenant sur soi, ramenait dans nos plaines
Ce que Cérès nous donne, et vend aux animaux ;
Que cette suite de travaux
Pour récompense avait, de tous tant que nous sommes,
Force coups, peu de gré ; puis, quand il était vieux,
On croyait l'honorer chaque fois que les hommes
Achetaient de son sang l'indulgence des Dieux.
Ainsi parla le Boeuf. L'Homme dit : Faisons taire
Cet ennuyeux déclamateur ;
Il cherche de grands mots, et vient ici se faire,
Au lieu d'arbitre, accusateur.
Je le récuse aussi. L'arbre étant pris pour juge,
Ce fut bien pis encore. Il servait de refuge
Contre le chaud, la pluie, et la fureur des vents ;
Pour nous seuls il ornait les jardins et les champs.
L'ombrage n'était pas le seul bien qu'il sût faire ;
Il courbait sous les fruits ; cependant pour salaire
Un rustre l'abattait, c'était là son loyer,
Quoique pendant tout l'an libéral il nous donne
Ou des fleurs au Printemps, ou du fruit en Automne ;
L'ombre l'Eté, l'Hiver les plaisirs du foyer.
Que ne l'émondait-on, sans prendre la cognée ?
De son tempérament il eût encor vécu.
L'Homme trouvant mauvais que l'on l'eût convaincu,
Voulut à toute force avoir cause gagnée.
Je suis bien bon, dit-il, d'écouter ces gens-là.
Du sac et du serpent aussitôt il donna
Contre les murs, tant qu'il tua la bête.
On en use ainsi chez les grands.
La raison les offense ; ils se mettent en tête
Que tout est né pour eux, quadrupèdes, et gens,
Et serpents.
Si quelqu'un desserre les dents,
C'est un sot. - J'en conviens. Mais que faut-il donc faire ?
- Parler de loin, ou bien se taire.

 

 

The Man and the Adder. (6)

 

'You villain!' cried a man who found
An adder coil'd upon the ground,
'To do a very grateful deed
For all the world, I shall proceed.'
On this the animal perverse
(I mean the snake;
Pray don't mistake
The human for the worse)
Was caught and bagg'd, and, worst of all,
His blood was by his captor to be spilt
Without regard to innocence or guilt.
Howe'er, to show the why, these words let fall
His judge and jailor, proud and tall:--
'Thou type of all ingratitude!
All charity to hearts like thine
Is folly, certain to be rued.
Die, then,
Thou foe of men!
Thy temper and thy teeth malign
Shall never hurt a hair of mine.'
The muffled serpent, on his side,
The best a serpent could, replied,--
'If all this world's ingrates
Must meet with such a death,
Who from this worst of fates
Could save his breath?
Upon thyself thy law recoils;
I throw myself upon thy broils,
Thy graceless revelling on spoils;
If thou but homeward cast an eye,
Thy deeds all mine will justify.
But strike: my life is in thy hand;
Thy justice, all may understand,
Is but thy interest, pleasure, or caprice:--
Pronounce my sentence on such laws as these.
But give me leave to tell thee, while I can,
The type of all ingratitude is man.'
By such a lecture somewhat foil'd,
The other back a step recoil'd,
And finally replied,--
'Thy reasons are abusive,
And wholly inconclusive.
I might the case decide
Because to me such right belongs;
But let's refer the case of wrongs.'
The snake agreed; they to a cow referr'd it.
Who, being called, came graciously and heard it.
Then, summing up, 'What need,' said she,
'In such a case, to call on me?
The adder's right, plain truth to bellow;
For years I've nursed this haughty fellow,
Who, but for me, had long ago
Been lodging with the shades below.
For him my milk has had to flow,
My calves, at tender age, to die.
And for this best of wealth,
And often reastablished health,
What pay, or even thanks, have I?
Here, feeble, old, and worn, alas!
I'm left without a bite of grass.
Were I but left, it might be weather'd,
But, shame to say it, I am tether'd.
And now my fate is surely sadder
Than if my master were an adder,
With brains within the latitude
Of such immense ingratitude.
This, gentles, is my honest view;
And so I bid you both adieu.'
The man, confounded and astonish'd
To be so faithfully admonish'd,
Replied, 'What fools to listen, now,
To this old, silly, dotard cow!
Let's trust the ox.' 'Let's trust,' replied
The crawling beast, well gratified.
So said, so done;
The ox, with tardy pace, came on
And, ruminating o'er the case,
Declared, with very serious face,
That years of his most painful toil
Had clothed with Ceres' gifts our soil--
Her gifts to men--but always sold
To beasts for higher cost than gold;
And that for this, for his reward,
More blows than thanks return'd his lord;
And then, when age had chill'd his blood,
And men would quell the wrath of Heaven,
Out must be pour'd the vital flood,
For others' sins, all thankless given.
So spake the ox; and then the man:--
'Away with such a dull declaimer!
Instead of judge, it is his plan
To play accuser and defamer.'
A tree was next the arbitrator,
And made the wrong of man still greater.
It served as refuge from the heat,
The showers, and storms which madly beat;
It grew our gardens' greatest pride,
Its shadow spreading far and wide,
And bow'd itself with fruit beside:
But yet a mercenary clown
With cruel iron chopp'd it down.
Behold the recompense for which,
Year after year, it did enrich,
With spring's sweet flowers, and autumn's fruits,
And summer's shade, both men and brutes,
And warm'd the hearth with many a limb
Which winter from its top did trim!
Why could not man have pruned and spared,
And with itself for ages shared?--
Much scorning thus to be convinced,
The man resolved his cause to gain.
Quoth he, 'My goodness is evinced
By hearing this, 'tis very plain;'
Then flung the serpent bag and all,
With fatal force, against a wall.

So ever is it with the great,
With whom the whim doth always run,
That Heaven all creatures doth create
For their behoof beneath the sun--
Count they four feet, or two, or none.
If one should dare the fact dispute,
He's straight set down a stupid brute.
Now, grant it so,--such lords among,
What should be done, or said, or sung?
At distance speak, or hold your tongue.

[6] Bidpaii.

L'Uomo e la Biscia.

 

Un Uom vide una Biscia
e disse: - Un beneficio, s'io l'uccido,
farò di certo a tutto l'universo -.
E l'animal perverso
(dico la biscia, e prego non confondere
coll'uom, che è molto facile)
è preso, dentro un sacco rinserrato
e colpevole o meno, io non decido,
a morte condannato.
Per dargli tuttavia qualche ragione
l'Uomo gli sfoderò questo sermone:

- O simbol degli ingrati, è verso i tristi
stoltezza la pietà.
Or muori, e il tuo velen più non contristi
la mesta umanità -.
A questo dir in sua voce dolente
risposegli il serpente:
- Ohimè! se tu condanni quanti sono
al mondo ingrati, a chi darai perdono?
A te, fratel, tu stesso
colle parole tue muovi il processo,
ond'io ritorco in te quegli argomenti
che tu per gli altri inventi.
I giorni miei distruggere tu puoi,
perché così conviene
solo al tuo bene ed ai capricci tuoi.
L'uomo comanda e regge
"e libito fa licito in sua legge".
Ma lascia ch'io dichiari coll'estreme
parole mie, che il serpente non è,
ma ben è l'uomo degli ingrati il re -.
L'altro rimase come l'uom che teme
a questo dire, e quindi a lei rispose:
- Sono ragioni insipide e noiose
che potrei tagliar corto, e tuttavia
rinuncio al mio diritto e vo' che sia
nell'affare alcun giudice invitato -.
E il rettile: - Accettato -.

Una giovenca vien chiamata in mezzo,
ascolta, poi risponde:
- La Biscia n'ha ben donde
se si lamenta, è chiara come il sole.
Quando ho veduto il prezzo
io de' servigi miei, da cui l'uom suole
trarre ogni giorno il vitto?
Sempre per lui, tutto per lui, non mai
per me, pei figli miei qualche profitto.
Col latte e coi vitelli
egli ingrassò, si riempì la mano,
io lo mantenni sano
contro i danni del tempo alle mie pene
ei deve, se poté
vivere sempre allegramente e bene,
ed ora, ed ora, ahimè,
perché son vecchia, senza un fil di fieno
mi lascia in un cantuccio. Oh dato almeno
mi fosse di brucar quattro fogliette
nel prato! no, mi tiene
legata alle catene.
L'avrei creduto verso me più pio,
se stato fosse un anima di serpe.
Ho detto quel che penso e chiaro, addio -.

Poco contento l'Uom della sentenza,
allor disse alla Biscia:
- E credi a questa scema,
a una vecchia bisbetica che trema
nel cervello? Sentiamo un poco il bue.
- Sentiamo pure le ragioni sue, -
a lui rispose l'animal che striscia.

Sen viene il bove lento e dopo un lento
e lungo ruminar apre la bocca,
e dice che da molti anni gli tocca
d'ogni fatica il ruvido tormento,
eterna litania di tutti i mali,
sempre a tirar costretto
ciò che Cerere all'uom, agli animali
offre ne' campi suoi.
Qual era il premio riserbato ai buoi?
Botte a bizzeffe e assai poco rispetto,
finché vecchi e scannati sull'altare
andavan del lor sangue ad implorare,
a titol quasi d'onorificenza,
pei peccati dell'uomo l'indulgenza.

- O noioso, va' via, declamatore! -
ancor grida il padrone, -
e credi forse colle parolone
farti del tuo signor l'accusatore?
Non ti conosco, stupido, ma questo
albero qui presente
dica da tronco onesto
quel che pensa di me sinceramente -.

Ma l'albero chiamato a dire il vero
fu ancora più severo.
Egli era contro il caldo e contro il vento
e contro l'uragano un buon ombrello.
Egli era de' giardini l'ornamento
e nei campi non sol d'ombre cortese,
ma ancor di frutti saporito e bello.
Ebben, per sua mercede un rozzo arnese
ecco l'abbatte al suolo!
Invan all'uomo è l'albero gentile
di fior nel dolce aprile,
invano a lui di pomi empie il cestello.

Invan d'estate le sue foglie ei spiega
e nell'inverno allegra il focherello.
- De' miei difetti mi corregga pure
l'uomo, ma non adoperi la scure,
e non tronchi la vita a cui mi serba
natura, colla sua mano superba -.

Irato l'Uomo ch'altri lo confonda
volle la lite vincere per forza,
e disse: - Sciocco me, che ascolto queste
fanfaluche moleste! -.
Nella vendetta il suo corruccio smorza,
battendo il sacco contro ad una grotta,
infin che il serpe ebbe la testa rotta.